Quién fue Robert Oppenheimer, el padre de la bomba atómica
La figura de Oppenheimer ha vuelto a la actualidad por el estreno de la película dirigida por Christopher Nolan en la que el actor Cillian Murphy se pone en la piel de uno de los físicos teóricos más importantes del siglo XX. Pese a los avances que hizo en distintos campos, nunca ganó un premio Nobel.
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Fue además sometido a una investigación del FBI y a un juicio político en el que perdió sus credenciales, por oponerse al desarrollo de las bombas de fusión tras haber liderado la creación de las de fisión, y por sus simpatías comunistas en el pasado. Fue rehabilitado antes de morir y hoy se le recuerda como uno de los grandes luchadores contra la proliferación de las armas nucleares.
Un poco de su complicada vida
Julius Robert Oppenheimer(Nueva York, 22 de abril de 1904/ Princenton, 18 de febrero de 1967) fue un físico teórico estadounidense de origen judío y profesor de física en la Universidad de Berkeley. Es una de las personas a menudo nombradas como «padre de la bomba atómica» debido a su destacada participación en el Proyecto Manhattan, el proyecto que consiguió desarrollar las primeras armas nucleares de la historia, durante la Segunda Guerra Mundial.
La primera bomba nuclear fue detonada el 16 de julio de 1945 en la Prueba Trinity, en Nuevo México. Oppenheimer siempre expresó su pesar por el fallecimiento de víctimas inocentes cuando las bombas nucleares fueron lanzadas contra los japoneses en Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945.
Oppenheimer ha sido a menudo descrito como un sujeto enigmático y contradictorio, con capacidad de liderazgo sobresaliente y a su vez un personaje con tendencia a la soledad y tímido que se sonrojaba fácilmente ante el sexo opuesto y cultivaba una personalidad llena de ambigüedades.
Era reputado por su eclecticismo, su interés desde pequeño por los idiomas, la filosofía oriental y la elocuencia y claridad con la cual pensaba. Pero tuvo también una vida turbulenta, y sufrió períodos de depresión. Una vez escribió a su hermano: “Necesito más la física que los amigos”.
Era un hombre alto, delgado, fumador continuo, que a veces olvidaba comer durante sus períodos de concentración individual. Algunos de sus amigos pensaban que Oppenheimer tenía tendencias auto destructivas y en varias ocasiones sus colegas se preocuparon por su melancolía e inseguridad. Siendo estudiante en Cambridge, una vez viajó en vacaciones a Paris para encontrarse con su amigo Francis Ferguson y mientras le narraba su frustración con la física experimental repentinamente se le acercó y trató de estrangularlo. Ferguson lo detuvo con facilidad, pero el incidente dejó convencido a Ferguson de sus profundos problemas psicológicos.
Oppenheimer desarrolló numerosas afecciones psicológicas, probablemente en un intento de convencer a su entorno y posiblemente a sí mismo de su propia importancia. Tenía un fuerte poder de convencimiento en su trato personal; pero de gran timidez en público. Sus colegas tendían a dividirse en dos campos: Aquellos que admiraban su genialidad y aquellos que veían en sus actos posturas pretenciosas e inseguras.
Sus estudiantes lo admiraban y estos, generalmente adoptando sin darse cuenta, copiaban gestos y hasta la forma de caminar y hablar de su maestro.
Quien se relacionará con Oppenheimer inmediatamente advertía su brillante inteligencia y que era distinto a los demás, esquivaba los deportes rudos y prefería leer libros de su interés
Después de la guerra ocupó el cargo de asesor jefe en la recién creada Comisión de Energía Atómica de EE UU y utilizó su posición para abogar por el control internacional del poder nuclear, evitar la proliferación de armamento nuclear y frenar la carrera armamentística entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
Después de provocar la ira de numerosos políticos por sus opiniones públicas se le acabaron retirando sus pases de seguridad, perdiendo el acceso a los documentos militares secretos de su país, y se le acabó despojando de su influencia política directa durante una muy publicitada audiencia en 1954.
En esa década Estados Unidos vivía en el macarthismo y todas aquellas personas sospechosas de simpatizar con el comunismo o simplemente de ser disidentes fueron perseguidas por el gobierno; Oppenheimer pudo continuar escribiendo, trabajando en física y dando conferencias
Oppenheimer consiguió logros notables en el campo de la física, como la aproximación de Born-Oppenheimer. También trabajó en la teoría de electrones y prositones, el proceso de Oppenheimer-Phillips de la fusión nuclear y en la primera predicción sobre el efecto túnel.
Posiciones políticas
Durante la década de 1920, Oppenheimer se mantuvo alejado de los acontecimientos del mundo. En algún momento afirmó no haberse enterado de la crisis financiera de 1929 sino al tiempo (Oppenheimer en lo personal no tenía muchas preocupaciones financieras debido a su herencia familiar).
Fue solamente al relacionarse con Jean Tatlock, hija de un profesor de literatura de Berkeley, en 1936, cuando se interesó en la política. Al igual que muchos intelectuales de la década de 1930 apoyó las ideas comunistas y, gracias a su capital heredado (más de 300.000 dólares, cantidad enorme en la época), podía financiar muchos esfuerzos políticos de izquierda. La mayoría de estos aportes estuvieron dedicados a financiar recolecciones de fondos a favor de los republicanos en la Guerra Civil española y otras actividades antifascistas.
Nunca se inscribió oficialmente en el Partido Comunista de EE (su hermano Frank sí lo hizo, en contra de la opinión de Robert), aunque historiadores como Gregg Herken afirman haber encontrado evidencias de que Oppenheimer tuvo relaciones con el partido comunista en las décadas de 1930 y 1940. En noviembre de 1940, se casó con Katherine Puening Harrison, una estudiante «radical» de Berkeley, y en mayo de 1941 tuvieron a Peter, su primer hijo.
El proyecto Manhattan
El Proyecto Manhattan era el nombre en clave de un proyecto de investigación llevado a cabo durante la Segunda Guerra Mundial por los Estados Unidos con ayuda parcial del Reino Unido y Canadá.
El objetivo final del proyecto era el desarrollo de la primera bomba atómica. La investigación científica fue dirigida por Oppenheimer mientras que la seguridad y las operaciones militares corrían a cargo del general Leslie R. Groves.El proyecto se llevó a cabo en numerosos centros de investigación siendo el más importante de ellos el Distrito de Ingeniería Manhattan situado en el conocido actualmente como Laboratorio Nacional Los Álamos, en Nuevo México.
El proyecto agrupó a una gran cantidad de eminencias científicas (física, química, ciencias informáticas). Dado que tras los experimentos en Alemania previos a la guerra se sabía que la fisión del átomo era posible y que los nazis estaban ya trabajando en su propio programa nuclear no costó reunir a todas aquellas mentes brillantes con el objetivo de conseguir la bomba antes que los alemanes.
En la carrera por la bomba nuclear, los alemanes tenían el Proyecto Uranio y los soviéticos la Operación Borodino.
El trabajo colectivo de los científicos en Los Álamos tuvo su primer éxito en la primera explosión nuclear cerca del pueblo de Alamogordo (Nuevo Méxicoel día 16 de julio de 1945. A la prueba Oppenheimer le nombró Trinity y más tarde explicó que se basó en un verso del poeta John Donne.
Según su hermano, al momento exclamó simplemente —It worked (Funcionó). La noticia de la prueba exitosa fue comunicada con urgencia al presidente Harry S. Truman, a quien esta información le podía servir para afianzar su posición en la Conferencia de Potsdam, sobre el futuro de la Europa de la posguerra, que pronto tendría lugar.
Repentinamente, Oppenheimer se convirtió en portavoz nacional por la ciencia y emblema de un nuevo tipo de poder tecnocrático. La física nuclear se hizo una fuerza grande mientras todos los gobiernos del mundo empezaron a darse cuenta del poder estratégico y político asociado a las armas nucleares y sus horrendas consecuencias. Como muchos científicos de su generación, opinó que la seguridad de las bombas nucleares vendría solo de algún tipo de organismo transnacional (como la recién creada ONU) que pudiera iniciar un programa para parar una carrera de armamentos nucleares.
En su papel como consejero político en asunto nucleares, Oppenheimer se ganó muchos enemigos. El FBI dirigido por J. Edgar Hoover había estado siguiendo sus actividades desde antes de la guerra, cuando mostró simpatías comunistas como profesor radical. Estaban deseando proporcionar a los enemigos políticos y profesionales de Oppenheimer pruebas incriminatorias sobre antiguos y presentes vínculos comunistas.
Entre estos enemigos, quizás el más enconado, era Lewis L. Strauss, presidente de la AEC que durante mucho tiempo había albergado resentimiento contra Oppenheimer, tanto por su actividad contra la bomba de hidrógeno como por haberle humillado ante el Congreso algunos años antes.
En 1953, Oppenheimer a instancias de lo impulsado por Strauss y Teller, fue acusado de ser un riesgo para la seguridad nacional y el presidente Eisenhower le pidió su renuncia. Oppenheimer se negó y solicitó una auditoría para evaluar su lealtad a Estados Unidos, y que mientras tanto su credencial de seguridad quedara en suspenso.
Tal como sucedió, Oppenheimer fue visto por la mayor parte de la comunidad científica como un mártir del macartismo, un liberal ecléctico que fue injustamente atacado por enemigos belicistas, símbolo de la sustitución de la creatividad científica académica por el militarismo.
Se dice que después de la auditoría de seguridad de 1954 Oppenheimer fue «como un animal herido», y empezó a retirarse a una vida más sencilla. En 1957 adquirió un terreno en playa Gibney, en la isla de Saint John, en las Islas Vírgennes Construyó una residencia vacacional sencilla, donde pasaría las vacaciones, usualmente varios meses por año, con su esposa Kitty. Oppenheimer también pasó bastante tiempo navegando con su esposa. A su muerte, la propiedad fue heredada por su hija Toni, quien la legó «al pueblo de St. John como parque público y área recreativa». En la actualidad, el gobierno de las Islas Vírgenes ha creado un centro comunitario allí, que puede ser arrendado. La playa es conocida coloquialmente hasta hoy como «playa Oppenheimer».
Robert Oppenheimer, quien era asiduo fumador de tabaco en pipa, falleció por cáncer de garganta reincidente en 1967. A su funeral asistieron muchos de sus asociados científicos, políticos y militares. Fue incinerado y sus cenizas fueron esparcidas en las Islas Vírgenes.
