Little Richard, pionero y leyenda del rock’n’roll, fallece a los 87 años
El músico estadounidense Richard Penniman, conocido en el mundo por su nombre artístico, Little Richard, y considerado uno de los grandes pioneros del rock, ha fallecido a los 87 años de edad, según han confirmado sus familiares al magacín Rolling Stone.
Por Betty GS
Richard, nacido en Macon (Georgia), en 1932, irrumpió en el estrellato a través de la mezcla del gospel y el R&B para dar forma a un sonido rápido y eléctrico.
Deja tras de sí ritmos inmortales como Tutti Frutti o Long Tall Sally en dos años de esplendor (1956 y 1957) que le valieron como propulsor de este sonido, que se expandiría a lo largo de las próximas décadas.
Sus primeras grabaciones en los años 50 eran una mezcla de blues y rhythm and blues, con una fuerte influencia del gospel, pero con una habilidad tal que marcaron decididamente una nueva clase de música. Es considerado y apodado el «arquitecto» del rock and roll, aunque el color de su piel le apartara de la gloria que alcanzaron, entre otros, Elvis. También es considerado «El Predicante Rey del Rock & Roll, Rhythm & Blues y Soul».
Primeros años
Procedente de una familia humilde, hijo de un destilador ilegal de whisky, fue el tercero de doce hijos, pasando su infancia más próximo a su madre que a su severo padre. Gracias a ella, recibió clases de piano.
Él mismo dijo «vine a una familia a la que no le gustaba el rhythm and blues. Pennies From Heaven de Bing Crosby y a Ella Fitzgerald era todo lo que podía escuchar». Perteneciente a la Iglesia Adventista del Séptimo Día, aprendió música gospel en las iglesias pentecostales del sur de Estados Unidos.
A los 13 años, su padre lo echa de casa escandalizado por sus escarceos homosexuales. Libre de la opresión familiar, libera sus pasiones reprimidas y se dedica a cantar en bares, tugurios o simples esquinas de la calle, para ganarse la vida.
Por suerte, un matrimonio blanco, Ann y Johnny Johnson, lo sacan de ese mundo y le permiten seguir desarrollando sus aptitudes musicales en el escenario del Tick Tock, el club que regentan.
Años 1950ː El éxito
En 1951 gana un concurso local y es invitado por la compañía discográfica RCA Records con la que grabaría ocho discos sencillos que no terminarían de cuajar.
El año de 1952 estuvo lleno de acontecimientos para Little Richard. Pasó a actuar con los Tidy Jolly Steppers en el estado de Alabama, pero poco después los abandonaría para ser solista de la banda de J. L. Heath, con los que actúa por Georgia. Conoce a Billy Wright, que le propone grabar un disco, ya bajo el nombre de Little Richard. Unos meses después, moría asesinado su padre.
En 1953 decide formar su propio grupo, con el nombre de The Upsetters y en 1954 graba diversos temas en una nueva discográfica, la Peacock, pero sin lograr resultados destacables.
Trabajando como lavaplatos en la estación de autobuses de Macon y viendo que su carrera está estancada, decide en 1955 enviar una maqueta a Specialty Records. Seis meses más tarde llega la respuesta de Specialty para una sesión de grabación en Nueva Orleans, con la condición de que acepte dejar a su grupo para ser acompañado por músicos de prestigio.
Las primeras sesiones no terminan de convencer, pero durante una pausa en una de dichas sesiones, Richard comenzó a cantar de manera improvisada «Tutti Frutti», una canción obscena y llena de lascivia que había estado cantando en sus actuaciones.
Se cambió la letra «Tutti Frutti, good, booty / If it don’t fit, don’t force it / You can grease it, make it easy» («Tutti Frutti, buen culito / Si no entra, no lo fuerces / puedes engrasarlo, para facilitarlo«) a «Tutti frutti, all rooty, a-wop-bop-a-loon-bop-a-boom-bam-boom» porque el productor de grabación, Roberte Bumps Blackwell, lo consideraba un exceso (además, «Tutti-frutti» en argot significaba «gay»). Además, Dorothy La Bostrie (su compositora) consideró que esos versos eran inaceptables.
La canción, con su onomatopéyico «Womp-bomp-a-loom-op-a-womp-bam-boom!«, se convirtió en modelo para muchas otras pequeñas canciones futuras de Richard, tocando su piano, con Lee Allen al saxofón y su ritmo implacable.
Años 1960
Little Richard detuvo su carrera musical de forma repentina en 1957, durante una gira por el centro de Australia y en 1962 regresó con un entusiástico recibimiento en su gira por el Reino Unido.
Los Rolling Stones, quienes admiraban a Richard incluso antes de que tuvieran un contrato de grabación, y los Beatles, también admiradores suyos, le apoyaron. Llegó a acompañar a los Beatles en su gira por Hamburgo.
En 1982, Paul McCartney dijo: “La primera canción que canté en público fue «Long tall Sally», de Little Richard. Cuando los Beatles comenzaban, actuamos con él en Liverpool y Hamburgo. Para mí, es uno de los reyes del rock and roll. Además es un gran tipo, al que ahora considero mi amigo». También inspiró al legendario cantante de Deep Purple, quien le dedicó la canción «Speed King» del álbum In Rock”.
En los años 70 sus excesos sexuales y con las drogas hicieron que su iglesia lo rechazara. Finalmente, tras la muerte de uno de sus hermanos, Little Richard reorganizaría su vida: limpiaba su organismo de drogas, se hacía vendedor de biblias a domicilio y volvía a su iglesia.
Años 1980
Regresó con dedicación plena al final de los años 80, diciendo que venía para realizar lo que Dios le tenía destinado ser: Little Richard. En 1986 apareció en la película Down and Out in Beverly Hills, anotándose su primer gran éxito con el tema «Great Gosh-a-Mighty!», lo que condujo a un resurgimiento de su popularidad.
También en este año, cuando se abrió el Rock and Roll Hall of Fame, Richard figuraba entre los primeros artistas. Su contribución pionera al género también ha sido reconocida por el Rockabilly Hall of Fame.
Últimos años
En 2005 Little Richard estuvo trabajando en otros éxitos de R&B y soul. Junto con el cantante y compositor Michael Jackson lanzó el sencillo titulado «I Have A Dream» (Tengo un sueño), los ingresos se destinaron a las víctimas del huracán Katrina.
También en 2005 apareció, junto a estrellas como Madonna, Iggy Pop, Bootsy Collins, y The Roots, en un anuncio comercial para la televisión americana, promocionando el teléfono Motorola ROKR.
Además salió en un capítulo de Los Simpson (temporada 14 capítulo 7) interpretándose a sí mismo.
Falleció hoy, 9 de mayo de 2020, a los 87 años, según informó la revista norteamericana Rolling Stone. Tenía varias dolencias desde hacía varios años, pero la causa de su muerte no ha sido establecida.